開始早々から激しい攻防が繰り広げられる

　６月１３日にイラクとの公式戦を控えるSAMURAI BLUE（サッカー日本代表）が、７日夜に『キリンチャレンジカップ２０１７』に挑んだ。東京スタジアムに迎えたのは、シリア代表である。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督率いる日本にとって、イラクを想定した最終チェックの機会だ。

試合前から小雨が降りしきるコンディションのなかで、ゲームは19時25分に動き出す。
日本のシステムは４－３－３だ。ゴールキーパーは川島永嗣（ＦＣメス／フランス）で、ＤＦラインには右から酒井宏樹（オリンピック・マルセイユ／フランス）、吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）、昌子源（鹿島アントラーズ）、長友佑都（インテル・ミラノ／イタリア）の４人が並ぶ。昌子は国際Ａマッチ３試合目の出場で、吉田とのコンビは初めてだ。吉田はキャプテンマークを巻く。

中盤は逆三角形の立ち位置で、アンカーと呼ばれるポジションを山口蛍（セレッソ大阪）が託され、右インサイドハーフを今野泰幸（ガンバ大阪）、左インサイドハーフを香川真司（ボルシア・ドルトムント／ドイツ）が務める。
前線は大迫勇也（１．ＦＣケルン／ドイツ）を中央に配し、右に久保裕也（ＫＡＡヘント／ベルギー）、左には原口元気（ヘルタ・ベルリン／ドイツ）が入る。先発11人の平均年齢は、27.9歳だ。
　日本は３月下旬以来の国際Ａマッチだが、シリアは６月２日にテストマッチを消化していた。また、海外クラブに所属する日本人選手は、各国のリーグ戦終了から数週間の空白がある。そうした事情も重なり、アウェイのシリアの押し込まれる場面もあった。
　局面の攻防も序盤から激しく、10分に日本はアクシデントに見舞われる。相手選手との接触で左肩を痛めた香川が、交代を余儀なくされてしまうのだ。代わって倉田秋（ガンバ大阪）がピッチに立つ。
　シリアの激しいプレッシャーを受けながらも、日本は相手ゴールへ迫る。18分、倉田のスルーパスから大迫が左足でゴールを狙う。20分、ＤＦラインからボールを運んだ吉田のタテパスを大迫がワンタッチでＤＦラインの背後へ流し、今野が相手ゴール前へ飛び出す。あと一歩でシュートへ持ち込める際どさだった。
35分にはダイナミックな展開でゴールへ迫る。山口が右サイド深くへロングパスを通すと、酒井がＤＦと競り合いながらクロスを入れる。ゴール前の密集でパスを受けた原口が、右足で狙った。
前半終了間際には、ペナルティエリア外から久保が左足を振り抜く。シリアの４本を上回る７本のシュートを記録して、日本は前半の戦いを終えた。

途中出場の選手が攻撃を活性化！

　後半開始とともに、ハリルホジッチ監督は選手交代に動く。久保をベンチに下げ、本田圭佑（ＡＣミラン／イタリア）を投入するのだ。ところが、選手交代の効果が表れる前に、シリアにゴールを許す。48分、相手のミドルシュートはＧＫ川島が弾き出したものの、直後の右ショートコーナーからヘディングシュートを喫したのだった。
　53分、ハリルホジッチ監督は山口に代えて井手口陽介（ガンバ大阪）を起用する。チーム最年少の20歳は、これが国際Ａマッチデビュー戦だ。
　４万３千人の観衆で埋め尽くされたスタンドに、歓喜が走り抜けたのは58分だ。長友、原口、大迫とパスがつながり、長友が左サイドからペナルティエリアへ侵入する。グラウンダーのパスを、今野がプッシュしたのだった。
　１対１となった直後の58分、原口が退いて乾貴士（ＳＤエイバル／スペイン）が左ウイングに入る。さらに63分、今野から浅野拓磨（ＶｆＢシュツットガルト／ドイツ）へスイッチし、浅野が右ウイングのポジションへ。今野がプレーしていた右インサイドハーフには、本田が右ウイングからスライドした。
　選手交代をこれだけ行い、なおかつ選手の立ち位置も変わっているだけに、混乱が生じでもおかしくない。それでも、選手たちはハリルホジッチ監督の意図をしっかりと表現していく。
　60分以降は日本がボール支配率で圧倒し、74分に本田圭佑がペナルティエリア内から決定的な一撃を見舞う。77分には乾がペナルティエリ内でＤＦをかわし、至近距離からゴールを襲う。83分にも長友のクロスを浅野が頭で合わせるが、相手ＧＫにクリアされる。
　攻撃陣は相手ゴールへ鋭く迫りつつ、守備陣はシリアにスキを見せない。カウンターへ持ち込まれそうな場面では、アンカーの井手口がセカンドボールを素早く回収し、ロングボールやスルーパスは吉田と昌子の両センターバックが跳ね返す。
２点目を貪欲に狙うハリルホジッチ監督は、85分に３トップ中央を大迫から岡崎慎司（レスター・シティー／イングランド）にスイッチする。その直後だった。乾のドリブルをきっかけに岡崎、倉田、浅野がゴール前で粘り、ボールは本田にわたる。背番号４は右足で狙うが、ワクを捕らえられなかった。
最後まで攻勢を仕掛けた日本の姿勢は、観衆の心をとらえたのだろう。試合は１対１で終了したものの、スタンドからピッチへ拍手と歓声が降り注がれた。
　試合後のハリルホジッチ監督は、「我々にとって非常に良いテストになりました。多くの交代をして多くを試して、多くの点で得るものがあったと思います」と総括した。現時点での習熟度や改善点を確認できたシリア戦は、未来への確かな助走となったのである。