およそ3か月ぶりとなる国際試合で、SAMURAI BLUE（日本代表）が躍動した。5月23日、『キリンチャレンジカップ2012』のアゼルバイジャン代表戦が開催され、日本代表が2対0で勝利をつかんだのだ。
　戦いの舞台となったのは、エコパスタジアム（静岡）である。この地で日本代表戦が行なわれるのは、2007年6月の『キリンカップサッカー2007』以来だ。約5年ぶりとなる日本代表戦への期待が、試合前からスタジアムを包み込んでいる。
　ピッチで戦う日本代表も、勝利への餓えた思いを隠さない。キックオフ直後の2分、長谷部誠（VfLヴォルフスブルク／ドイツ）のクロスを、香川真司(ボルシア・ドルトムント／ドイツ)がフィニッシュへ結びつける。7分には本田圭佑（CSKAモスクワ／ロシア）とのパス交換から、攻撃参加した左サイドバック長友佑都（インテル・ミラノ／イタリア）がペナルティエリア内まで迫った。
　16分、スタジアムに大きな歓声が沸き上がる。ペナルティエリア内で長谷部のパスを受けた森本貴幸（ノバーラ／イタリア）が、右足でゴールネットを揺らしたのだ。しかし、オフサイドの判定が下される。
　23分にもスタジアムが沸いた。ゴールまで30メートル強の直接FKを、本田が得意の左足で狙う。バーを叩いた一撃はGKの背中に当たり、ゴールラインを割ってCKとなる。背番号を「18」から「4」へ変えた男が、昨年8月の『キリンチャレンジカップ2011』以来の国際試合で、持ち前の存在感を発揮している。
　チームを予期せぬアクシデントが襲ったのは37分だった。1トップの森本が、腰を強打してしまう。2010年10月の『キリンチャレンジカップ2010』以来の出場に闘志を燃やしていた森本だったが、ここで交代を余儀なくされた。4-2-3-1の1トップには、前田遼一（ジュビロ磐田）が起用された。

　ボールポゼッションで上回る日本代表が攻め、アゼルバイジャンがカウンターで対抗するゲームは、42分にスコアが刻まれる。日本代表がゴールを奪ったのだ。
　本田とのワンツーから、長谷部がフリーでボールを持ち出す。ペナルティエリア左の香川へ、ラストパスを送る。一発の切り返しでマーカーをかわした背番号10は、コントロールされたシュートでゴールネットを揺らした。「すべてがイメージどおりにいった」と自画自賛する先制弾は、代表通算10得点目の節目となるものだった。
　「海外でプレーしていて試合から遠ざかっているメンバーには、試合勘を取り戻してもらう。Jリーグでいいパフォーマンスを見せているメンバーは、できるだけ試合でチェックしたい」
　試合前にこう話していたとおり、アルベルト・ザッケローニ監督は後半開始から積極的に選手を交代させる。ハーフタイムを挟んでピッチへ戻ってきたメンバーには、右サイドバックの内田篤人（FCシャルケ04／ドイツ）に代わる酒井宏樹（柏レイソル）、長谷部に代わる高橋秀人（FC東京）が含まれていた。ともに国際Aマッチデビュー戦だ。主将の長谷部がベンチへ退いたため、キャプテンマークは本田に託された。
　アゼルバイジャンのキックオフでスタートした後半、日本代表はいきなりピンチを迎える。1本の縦パスで左サイドを破られ、決定的なシュートへ持ち込まれる。速さ、強さ、高さを兼備する相手攻撃陣を抑えるには、一瞬たりとも集中を切らすことはできない。
　追加点が生まれたのは58分だ。左サイドを突いた香川が、ゴール前へクロスを供給する。空中戦に競り勝った本田が折り返す。すかさず反応した岡崎慎司（VfBシュツットガルト／ドイツ）が、身体ごと押し込むように2点目をゲットした。
　直後の60分、交代出場の酒井が決定機を作り出す。タッチライン際を駆け上がり、完璧なクロスをゴール前へ。飛び込んだ本田が、こちらも完璧なヘディングを放ったが、惜しくもGKの正面を突いた。

　62分、この試合4枚目の交代カードが切られる。香川に代わって宮市亮（ボルトン／イングランド）が登場したのだ。2月のウズベキスタン戦にも招集された宮市は、これが国際Aマッチデビュー戦である。
　63分、その宮市からパスを受けた高橋が、岡崎のフリーランニングに呼応する。右サイドから相手DFラインの背後を突いた岡崎へ、見事なラストパスを供給したのだ。チームの中核を担う選手と新戦力が、お互いの特徴を発揮したシーンだった。
　さらなる追加点を求め、日本代表は立て続けにゴールを襲っていく。73分、岡崎からパスを受けた宮市が、右足のコントロールショットを浴びせる。76分には宮市が左サイドを駆け上がり、岡崎がヘディングシュートを見舞う。
　ビッグチャンスが訪れたのは86分だ。途中出場の中村憲剛（川崎フロンターレ）の左足シュートが、相手GKを襲った。後半がロスタイムに突入した90＋2分には、やはり途中出場の槙野智章（浦和レッズ）がシュートを浴びせる。得点への意欲を最後まで見せつけながら、日本代表は終了のホイッスルを聞いた。
　攻撃陣にスポットライトが浴びせられるなかで、4試合ぶりの無失点を記録した守備陣も評価されるべきだろう。
GK川島永嗣（リールセSK／ベルギー）は、いつものように高い安定感を示した。センターバックのコンビを組んだ栗原勇蔵（横浜F・マリノス）と伊野波雅彦（ヴィッセル神戸）にも、及第点がつけられるはずだ。また、ダブルボランチの一角でフル出場した細貝萌（FCアウグスブルク／ドイツ）も、持ち前のボール奪取力を存分に発揮した。
　6月には大切な公式戦が控えている。アゼルバイジャンを退けた今回の『キリンチャレンジカップ2012』は、日本代表にとって実りある強化の機会となったに違いない。