なでしこジャパンこと日本女子代表が、いよいよ臨戦態勢に入った。8月30日、国立競技場で『キリンチャレンジカップ2007〜FIFA女子ワールドカップ中国2007に向けての壮行試合』が開催され、なでしこジャパンがカナダ女子代表と対戦したのだ。
  FIFAランキング10位の日本に対して、カナダはひとつ上の9位である。170センチを越える選手をズラリと並べたカナダとのテストマッチは、FIFA女子ワールドカップ中国2007のグループリーグ初戦で激突するイングランドを想定したものだ。「カナダはヨーロッパのチームと体格、スタイルが似ているので、シミュレーションになる」と、大橋浩司監督も話していた。
  キックオフ直後に相手のＣＫを連続して浴びるが、ここをきっちりしのいだ日本は、次第にゲームをコントロールしていく。相手のペースに合わせず自分たちから仕掛けていくことで、決定機を作り出していくのである。
  最初にスタンドが沸いたのは11分だった。中盤に下がったＦＷ大野忍（日テレ・ベレーザ）が、右サイドヘスルーパスを通す。スペースヘ走り込んだ右サイドバックの近賀ゆかり（日テレ・ベレーザ）は、ダイレクトでクロスを送る。ゴール前には荒川恵理子（日テレ・ベレーザ）と澤穂希（日テレ・ベレーザ）が詰めており、澤の左足がライナー性のクロスを捕らえた。しかし、至近距離からの一撃は、惜しくも相手ＧＫに弾き出されてしまった。
  とはいえ、両チームを通じて最初のシュートを放ち、しかも決定的なチャンスを作り出したことで、日本の攻撃にはリズムが生まれた。18分には宮間あや（岡山湯郷Belle）のフリーキックから、澤がヘディングシュートを放つ。精度の高いキックを持つ宮間の技術と、チームの大黒柱である澤の得点感覚が結びついた場面だった。
  ディフェンスも安定していた。キャプテンの磯崎浩美（ＴAＳAＫＩペルーレＦＣ）を軸とした4バックは、お互いが適切な距離を保ちながら、しっかりとしたブロックを形成していた。磯崎とコンビを組んだ岩清水梓（日テレ・ベレーザ）は、相手ＦＷとのマッチアップに果敢に挑んだ。また、ＧＫ福元美穂（岡山湯郷Belle）は、ＤＦラインの背後のスペースを的確にカバーしている。
  40分には再び国立競技場が沸き上がる。
  宮間のフリーキックに澤が飛び込む。ＧＫの頭上を越えたボールは澤の身体に当たり、無理な態勢からクリアしようとしたＤＦのオウンゴールを誘った。日本、先制！　しかし、オフサイドの判定で取り消されてしまった。
  後半開始とともに、大橋監督は荒川に代えて永里優季（日テレ・ベレーザ）を投入する。61分にも大野から大谷未央（ＴAＳAＫＩペルーレＦＣ）、酒井輿惠（日テレ・ベレーザ）から柳田美幸（浦和レッズ・レディース）と選手交代をはかり、攻撃の新たな可能性を探っていく。
  一方のカナダも、積極的に控え選手を起用してきた。62分にはベンチに温存していたエースストライカーのシンクレアを送り込み、日本のディフェンス陣にプレッシャーをかけてくる。
  両チームともに勝負をかけた終盤は、テストマッチの枠を越えた緊張感に満ちていた。残念ながら日本が得点を奪うことはできなかったが、16本のシュートを浴びながら無失点に抑えたのは評価に値する。「カナダの高さに苦しめられた」と振り返った大橋監督も、「日本の良さは出せた」と満足感を示している。
  3日後の9月2日には、再び『キリンチャレンジカップ2007〜FIFA女子ワールドカップ中国2007に向けての壮行試合』が開催される。対戦相手はブラジル。ＦＩＦAランキングはカナダよりひとつ上の8位で、04年のアテネ五輪準優勝の強豪である。決戦へ向けた最後のテストマッチが注目される。

[文: 戸塚啓]