今年で28回目を迎える『キリンカップサッカー』が、6月1日の日本対モンテネグロ戦で幕を開けた。2007年最大の目標であるアジアカップを1か月後に控えた日本代表にとって、チームの成熟度をはかる試金石となる機会である。振り返れば2004年のアジアカップも、直前の『キリンカップサッカー（※）』で優勝を飾ったことが大きな弾みとなった。3年ぶりのトロフィーを、ぜひとも獲得したいところである。
　昨年6月にセルビア・モンテネグロから独立したモンテネグロ共和国は、『東欧のブラジル』と呼ばれた旧ユーゴスラビアの流れを汲む実力国だ。今年1月にＵＥＦA（欧州サッカー連盟）に加盟し、5月31日にはＦＩＦA（国際サッカー連盟）への加入も認められた。つまりこの日本代表戦は、同国史上初の国際Aマッチとなったのである。
　イビチャ・オシム監督就任後9試合目となる日本は、ＧＫ楢正剛（名古屋）が05年9月のホンジュラス戦以来となるスタメンに名を連ねた。山岸智（千葉）は昨年10月のインド戦以来の先発出場で、矢野貴章（新潟）は代表初先発である。その矢野と2トップを組んだのは、海外クラブ所属選手で唯一の出場となる高原直泰（フランクフルト／ドイツ）だった。
　中盤の4人が流動的にポジションを変える4−4−2でスタートした日本は、10分にこの試合初めてのチャンスを迎える。中澤佑二（横浜ＦＭ）のロングフィードに山岸が反応し、チーム初のシュートを放ったのだ。13分には中村憲剛（川崎Ｆ）のスルーパスから矢野が抜け出すが、ＧＫが一瞬早くボールを支配下に置いた。山岸、高原、矢野らはその後も鋭く相手ゴールへ迫り、モンテネグロを「ゲームをコントロールできない」（フィリポビッチ監督）状況へ追い込んでいく。
　先制点は23分だった。この試合でキャプテンマークを巻いた遠藤保仁（Ｇ大阪）が、左ＣＫを中村憲へつなぎ、リターンパスをファーサイドへ展開する。相手ＤＦの背後からボールを捕らえた中澤のヘディングシュートが、ＧＫの頭上を鮮やかに破った。中澤にとっては、国際Aマッチ10得点目となる節目のゴールである。
　言うまでもなく、先制点が持つ意味は大きい。リードを奪った日本はよりアグレッシブになり、伸び伸びとプレーをするようにもなった。守備を固めてカウンターに勝機を見出すゲームプランが崩れたモンテネグロは、チームの方向性を見失ってしまった。その後も日本が主導権を握ったのは必然であり、38分に高原が追加点を奪うことになる。
　右サイドの駒野友一（広島）のクロスを、ニアサイドへ飛び込んで頭で合わせたのだ。この得点場面を巻き戻すと、攻撃の起点となったのは他ならぬ高原であることが分かる。3月24日の『キリンチャレンジカップ2007〜ALL FOR 2010！〜』に続くゴールは、ドイツ・ブンデスリーガで11得点をあげた男のポテンシャルを再認識させるものだった。
　後半開始とともに、モンテネグロは2人の選手を交代させてくる。攻撃的な意図を持ったベンチワークだ。日本は最終ラインの人数を変えて対応し、試合のイニシアチブを譲らない。53分に遠藤、54分に中村が際どいシュートを浴びせ、エコパスタジアムの観衆を沸かせる。58分には左サイドを突いた山岸のクロスが、相手守備陣を慌てさせた。
　63分、オシム監督は山岸を下げて佐藤寿人（広島）を投入する。フォーメーションは明確な3−5−2となった。69分に高原から水野晃樹への交代がなされると、今度は3−5−2のなかで選手の配置が代わる。それまで右サイドだった駒野が、左サイドへスライドしたのだ。
　実戦でのテストはなおも続く。80分に今野泰幸（ＦＣ東京）が起用されると、フォーメーションが再び4バックに戻されたのである。
　こうした変更を繰り返しながらも、日本はプレーの質を落とさなかった。87分には中村憲の左ＣＫから、途中出場の巻誠一郎（千葉）が決定的なヘディングシュートを放っている。デンマーク人のミカエル・スベンセン主審が吹いた長いホイッスルは、『キリンカップサッカー』では3年ぶりとなる勝利を告げるものだった。
　試合後のオシム監督は「こういう試合では今後何をすべきか、悪かった点について話すほうが将来につながる」と語り、チームを冷静に分析した。選手たちも同じスタンスだ。鈴木啓太（浦和）の言葉が頼もしい。
「チャンスらしいチャンスは与えなかったけれど、課題もあるし、修正するところもある。成長や進歩は1試合ですぐに分かるものではないし、あとで振り返ったときに、あそこからだったと思えるような試合をしていきたい」
　6月3日に行われたモンテネグロ対コロンビア戦は、コロンビアが1対0で勝利した。通算8度目の『キリンカップサッカー』優勝を賭けて、日本代表は5日のコロンビア戦に挑む。

（※）KIRIN WORLD CHALLENGE キリンカップサッカー2004 −Go for 2006!−

[文: 戸塚啓]