1978年のある日、ご近所の挨拶として
当時、日本サッカー協会の専務理事を務めていた
長沼健氏(故人/第８代日本サッカー協会会長)が、
キリンビール本社を尋ねてきます。

長沼専務理事の対応を受けたのは、当時取締役社長の小西秀次でした。

サッカーは今の時代ほどメジャーなスポーツではなかったこと、
また、1970年代はオリンピックにも出場できない“冬の時代”であったこともあり、
「日本ではなかなかサポートしてくれる人がいない」という日本サッカー協会の話を
聞き、キリンとしても“社会貢献”としての活動を模索していた時期でもあり、
そして、なにより「ご近所」という縁を感じ、この話を引き受けます。

そして、同年5月、本格的な国際大会として
“ジャパンカップ”が開催され、スタート時からの支援を行ったのです。

キリンとサッカーの長い歴史はここから始まります。

そのため、少しでも多くの試合を重ね、日本代表を強化することを目的に、
「ジャパンカップ1978」はグループリーグを戦った後、
グループ上位2位がノックアウト方式を行って順位を決めるスタイルを採用しました。

日本のサッカーファンが初めて本場を味わった「ジャパンカップ1978」。
全15試合で集まった観客は約16万人。

キリンとしては、日本代表をサポートする以上はロングスパンで
支援を続けようと当時から考えていたと言われています。

当時の日本のサッカー選手はアマチュアで、
サッカー専用スタジアムは、数えるほどしかなく、
サッカー日本代表を強くするためには環境整備は大きな課題でもありました。

また、“ジャパンカップ”の名称は、
1980年に“ジャパンカップキリンワールドサッカー”に変更、
さらにその5年後の1985年に現在の“キリンカップサッカー“と名称を変えます。
サッカーは1980年代もあまりメジャーなスポーツではなかったため、
スタジアムは相変わらず満員になることはありませんでした。

回を重ねる毎に、、世界の強豪クラブや名選手らが参加する
この大会は、
日本サッカー界にとって非常に重要な大会となっていき、
低迷していた日本サッカー界は次の1990年代で大きく流れを変えることとなります。
サッカー日本代表のさらなる強化に向けて、
この頃からアマチュアからプロ化へ動き始めます。

そして、「キリンカップサッカー」は1992年に国際Ａマッチとなり、
クラブチームではなく、国（地域）を代表するチーム同士の対戦となったことで
それまで以上に大会が世界から注目されるようになります。

その後、1998年にキリンビールとキリンビバレッジが
日本代表チームのオフィシャルスポンサーとなったことから、
これまでのキリンカップサッカーとは別にキリングループの
冠スポンサーをつけた国際親善試合、
”キリンチャレンジ(キリンビール協賛試合）“と
”キリンビバレッジサッカー（キリンビバレッジ協賛試合）”が
誕生しました。

そしてついに、1998年にフランスで開催された大会に
サッカー日本代表は念願の初出場を果たし、世界に挑戦する夢を叶えます。

また、この“キリンチャレンジカップ”は、
2000年から日本代表はもとより、U-23日本代表・なでしこジャパン（日本女子）の
国際親善試合もカバーするようになりました。

その結果、「キリンカップサッカー」と
「キリンチャレンジカップ」の
試合が増え、日本各地で
国際試合が観られるようになりました。
日本のチーム力強化を行ったのです。

2002年には、日本代表は世界でベスト16に入る快挙を
成し遂げました。
世界のひのき舞台で活躍するほどになり、
海外のクラブで活躍する選手が増え始めるなど、
日本選手が世界で通用するほどの力を持ち始めます。

その背景には、どんな逆境でも未来に向かって進んだ日本サッカー界と、
そして何より、サポーター・ファンのみなさまが応援してくださったからこそ、
現在の日本サッカーがあるのです。

過去の歴史において、キリンは日本サッカー協会へこう伝えたといわれています。
「キリンは自分の商売のために応援しているのではなくて、
スポーツ文化を応援している」