記念すべき30回目を迎えた『キリンカップサッカー』は1978年に『ジャパンカップ』の名称で始まり、世界の強豪との対戦を通じて日本代表の強化をはかり、サッカーファンに世界の最高峰のプレーを体感してもらおうという趣旨でスタートしたものである。
  翌1980年に『ジャパンカップ キリンワールドサッカー』と名称をかえ、85年から現在の『キリンカップサッカー』となった。1992年からはナショナルチーム同士の国際Aマッチとなり、世界的にも注目を集めるようになっている。
  そして今回は、現在好調のチリと、ヨーロッパの古豪ベルギーが参戦する。開幕カードとなるこの日は、日本とチリが顔を合わせた。
  チリとの対戦は、岡田武史監督の強い希望で実現したものだった。イビチャ・オシム前監督から指揮権を引き継いだ岡田監督は、08年1月26日にチリと対戦している。このチームの初陣だ。『キリンチャレンジカップ2008』として行なわれた試合は0-0の引き分けに終わるが、前線から激しいプレッシャーを仕掛けてくるチリに、岡田監督と選手たちは衝撃を受けたという。1年半前に抱いた「もう一度対戦したい」という思いが、来るべきFIFAワールドカップ南アフリカ アジア最終予選の前哨戦となる『キリンカップサッカー2009』で実現したのだ。
  チリ戦に賭ける選手たちの思いは、キックオフ直後からピッチ上に表れていく。強豪相手に臆することなく、前線から意欲的にボールを奪いにいくのである。「守」から「攻」への切り替えも早く、マイボールになった瞬間に複数の選手が動き出す。3日前にJリーグを戦ったばかりの選手もいるが、チームの動きは軽快そのものだ。ドイツ・ブンデスリーガで優勝を決めたばかりの長谷部誠（VfLヴォルフスブルグ）も、持ち前のエネルギッシュさをアピールしている。スタジアム全体に、好試合の予感が拡がっていく。
  最初に歓喜が訪れたのは20分だった。4-2-1-3の「1」のポジションに入った中村憲剛（川崎フロンターレ）が、岡崎慎司（清水エスパルス）へロングパスを通す。DFのプレッシャーを受けながらボールをキープした岡崎が、フォローした本田圭佑(VVVフェンロ/オランダ)に落とす。
  ゴールまで30メートルはあろうかという距離から、本田が得意の左足を振り抜く。GKは反応するのが精いっぱいで、キャッチングできない。こぼれ球に反応した岡崎は、右足できっちりとゴールネットを揺らしたのだった。中村憲のパスと岡崎の動き出しが重なり、玉田圭司（名古屋グランパス）がDFを引き連れて動くことで本田がスペースを見出す。見事な連動による先制弾だ。
  先制点の余韻は、すぐさま新たな興奮へつながる。4分後、日本が追加点をあげるのだ。またも岡崎が、右足で蹴り込んだのだった。
  3トップの左サイドからゴール前へ侵入した岡崎のゴールは、センターバックの中澤佑二（横浜F・マリノス）によってもたらされた。自陣右サイドでマイボールになった瞬間、31歳のゲームキャプテンは右サイドのスペースへ飛び出した。チャンスの芽を逃さない起点と、DFラインの背後への丁寧なラストパスは、改めて称賛されるべきだろう。中澤の攻撃参加を生かした長谷部のパスにも、触れなければならないはずだ。
  好調なムードの中で、アクシデントに見舞われたのは39分だ。前半早々に右足首を痛めた玉田がプレー続行不可能となり、ベンチへ下がることになってしまったのである。
  ここで登場したのが、18歳の山田直輝（浦和レッズ）だった。今回の『キリンカップサッカー』で初めて代表に招集された背番号24の新鋭が、ピッチに送り出されたのだ。これに伴い、岡崎が3トップの中央へ、山田が同左サイドへ入った。
  後半ロスタイムには、その山田がチャンスメイクをする。GK楢正剛（名古屋グランパス）のゴールキックを、相手DFに競り勝った岡崎がヘディングで後方へ流す。左サイドから抜け出た山田は、間合いを詰めてきた2人のDFの間からゴール前へクロスを通す。走り込んだ岡崎が頭で合わせたが、ヘディングシュートは惜しくもワクを逸れていった。
  デンマーク人のアナス・ヘルマンセン主審の長いホイッスルが鳴り響くと、スタジアムから拍手が沸き上がった。前半のパフォーマンスは、観衆を多いに納得させるものだったからだろう。
  後半開始とともに、チリは二人の選手を入れ替えてきた。日本は前半同様のメンバーで、4-2-1-3のフォーメーションである。
  後半も最初にチャンスを作ったのは日本だった。49分、右サイド深くの直接FKを、遠藤保仁（ガンバ大阪）がクイックリスタートする。ペナルティエリア右角でフリーになっていた中村憲が、すぐさま左足を振り抜く。相手守備陣の虚をついた一撃が、際どくゴール右へ逸れていった。
  51分には鮮やかなパスワークで右サイドを突破する。本田-長谷部-岡崎とつなぎ、右サイドバックの駒野友一（ジュビロ磐田）がタッチライン際を駆け上がる。グラウンダーのクロスを中村憲がスルーすると、ゴール前へ詰めていた山田が反応した。並走するDFにシュートはブロックされたものの、即興にして見事な連携だった。
  そして、このプレーが3点目を呼び込む。直後の右CKから、阿部勇樹（浦和レッズ）がヘディングシュートを突き刺したのだ。田中マルクス闘莉王（浦和レッズ）の離脱でセンターバックとして出場した阿部の、07年7月以来となるゴールだった。
  3-0となったことで、試合の趨勢はほぼ決した。4日後の31日には、ベルギーとの第2戦も控えている。ここから岡田監督は、積極的に交代選手を起用していく。
  まず61分、遠藤が退いて橋本英郎（ガンバ大阪）がそのまま左ボランチに入る。71分には、盛大な拍手とともに岡崎がベンチへ下がり、矢野貴章（アルビレックス新潟）が送り出される。
  さらに78分、長谷部に代わって山口智（ガンバ大阪）が投入され、阿部がボランチにポジションをあげる。定位置のセンターバックで中澤とコンビを組む山口は、31歳にして初の国際Aマッチ出場だ。
  こうした選手交代を繰り返しながらも、日本はプレーのレベルを落とさない。各選手の動きにためらいや戸惑いは感じられず、スムーズな連携が築かれていく。
  そして、実り多きゲームを本田が締めくくった。楢のゴールキックを矢野が競り、背後にいた香川真司（セレッソ大阪）がダイレクトではたく。矢野がスライディングで必死にボールをつなぐと、山田がサポートしていた。「相手をひきつけることだけを考えていた」という山田のラストパスは、「ナオキ（山田）が完璧なパスを出してくれた」という本田の左足ダイレクトシュートで、4点目に結びついたのだった。
  大阪から世界へ発進された日本の勝利は、  FIFAワールドカップ南アフリカTM  アジア最終予選の対戦相手にプレッシャーを与えるはずだ。もちろん、チームが得たものは大きい。「チリがあれだけアグレッシブにやってくれたので、我々にとってはゆくゆく財産になる試合だった思う。貴重な経験になった」とは、試合後の岡田監督である。
  キリンカップの歴史に残るであろう鮮烈な勝利は、最終予選突破への力強い歩みとなったに違いない。

[文: 戸塚啓]