“完熟梅”の香りに着目し、梅酒を通じて地域と企業の課題解決に貢献。人とのつながりを実感する豊かな研究の日々
～梅の産地と協働したCSVの取り組み～

もともと、メルシャンの梅酒開発は1970年代から始まり、長く海外産の梅を使用していました。しかし、2000年代に入る頃から国産梅へのニーズが高まり、梅の研究が求められるようになりました。そこで任されたのが山崎研究員です。梅の品種や産地の調査から着手し、当時のマーケティング部長の仲立ちで、日本一の梅の産地である和歌山県を訪れたのが2005年のことでした。

「青梅の研究を始めるつもりだったのですが、畑に行ってみると、あたり一面から桃のようないい香りがするんですね。『これは何の香りですか？』と聞くと、『梅だよ』と。見ると、黄色やオレンジ色に梅が熟していました。ちょうど青梅が終わった時期だったんです。甘い香りに包まれた梅畑は、まさに桃源郷という言葉がぴったりでした。梅といえば青梅だと思い込んでいた私は、完熟梅の素晴らしさを目の当たりにし、大きな衝撃を受けたのです」

梅はフルーツ。そのことを痛感した山崎研究員は、大学時代に手がけた梨ワイン開発や、ワイン技術研究所の蓄積する知見を活用し、完熟梅を研究対象にしたいと考えるようになりました。数十種類にも及ぶ梅品種の中から着目したのが、樹上で完熟し、大粒で香り豊かな「南高梅」という品種です。ここから、現在へと続く取り組みが始まりました。

完熟梅のもつ潜在的な力を最大限に生かした商品開発をするために、共同研究では、梅酒の完熟香味をアップするための最適条件が何かを解明していきました。そして、2006年から2010年にかけての5年間で、次の4つの成果を挙げたのです。

成果1.南高梅に特徴的なフルーティーな香り成分を特定
成果2.和歌山県の中で、毎年、安定的に多くの完熟香を得られる栽培地域を選定
成果3.完熟香が最大に高まる時期を特定
成果4.完熟梅独自の熟度収穫指標（いつ、どの状態で、どの大きさの梅を収穫するか）を策定

これら一つひとつの解明には、実に多くの試行錯誤がありました。梅は植物ですから、1年に1度しか収穫することができません。また、その年によって気候や天候も異なります。
「畑に入り込んで梅のサンプルを集め、梅の木に温度計を設置させてもらい、考えられるあらゆる条件を組み合わせて、毎年、数十パターンもの梅酒を試作。分析と官能評価を繰り返しました」（山崎研究員）

その結果、完熟梅のフルーティーな香りの成分が、桃やココナッツのようなラクトン類とパイナップルやバナナのようなエステル類であること、安定して完熟香が得られる地域は和歌山県みなべ町の山間部であること、完熟香が最も強くなるのは収穫後期のわずか数日間であること、大粒の梅ほどフルーティーな香りが強まることなどがわかりました。そして、いつどのように収穫すればよいかという指標を策定するに至ったのです。その指標をもとに、生産農家の方に栽培・収穫していただくことで、香りが最も強い完熟梅を得ることができるようになりました。

十数年に及ぶ協働は、産地である和歌山県みなべ町の山間部にも、大きな変化をもたらしました。農村部の過疎化や高齢化、後継者不足などの問題が国内各地で課題となっている中、みなべ町の山間部では、梅の生産への意欲が年々高まり、園地拡大を積極的に進めている若い農家が増えているというのです。

「みなべ町の山間部は、温暖な海岸部に比べて梅のなる時期が遅いため、青梅が最も高値で取引される時期に出荷が間に合わず、かつては収入面でも苦戦されていました。完熟梅も、サイズの大きいものは梅干し用としても敬遠されていたのです。その完熟梅がすばらしい梅酒の原料になり、大きいものほど香りが強いことが明らかになったことで、自信をもって栽培していただけるようになりました。豊作、不作にかかわらず、毎年、我々が安定した値段で購入することで安定した収入も確保できます。実際、みなべ町の山間部では離農する人は少なく、大学卒業後に後継ぎとして帰ってくる若者もいます。農家さんたちの生き生きとした笑顔を見ると、地域の課題に少しでも貢献できているんじゃないかと嬉しくなりますし、もっともっと役に立ちたい、一緒にいいものをつくっていきたいという思いが強くなるんです」

この十数年、山崎研究員が一貫して心がけているのが、誠意をもち、腹を割って相手と話すことだと言います。その思いが、かけがえのない産地とのパートナーシップにつながり、これまでにない商品づくりへと結実しているのです。