アルベルト・ザッケローニ監督率いるSAMURAI BLUE（日本代表）が、およそ2カ月ぶりに活動を再開した。
　8月15日、『キリンチャレンジカップ2012』が札幌ドームで開催され、日本代表がベネズエラ代表と対戦した。札幌ドームでの『キリンチャレンジカップ』開催は、昨年8月の韓国戦に続いて通算3度目だ。
　今回の一戦は、9月に控える公式戦の重要な準備となる。このところ成長著しいベネズエラは、自分たちの力を確認するのに格好の相手だ。観戦チケットも前売りで完売となるなど、ファン・サポーターの注目度も高い。
　日本の先発メンバーは、ここ最近の流れを汲んだものだった。GKには川島永嗣（スタンダール・リエージュ／ベルギー）が指名され、最終ラインは右から駒野友一（ジュビロ磐田）、吉田麻也（VVVフェンロ／オランダ）、伊野波雅彦（ヴィッセル神戸）、長友佑都（インテル・ミラノ／イタリア）で構成された。伊野波の先発出場は、アゼルバイジャンと対戦した5月の『キリンチャレンジカップ』以来となる。
　ダブルボランチは遠藤保仁（ガンバ大阪）と長谷部誠（VfLヴォルフスブルク／ドイツ）が務め、2列目には右から岡崎慎司（VfBシュツットガルト/ドイツ）、本田圭佑（CSKAモスクワ／ロシア）、香川真司（マンチェスター・ユナイテッド／イングランド）の3人が並ぶ。1トップは前田遼一（ジュビロ磐田）だ。
　序盤に決定機を許した日本が、攻撃に転じたのは7分だった。遠藤のスルーパスから駒野が右サイドを突く。ここから攻撃のエンジンが掛かり、14分に先制弾が生まれた。
　遠藤−長谷部−本田とボールがつながり、駒野が右サイドを駆け上がる。対峙するDFを股抜きで置き去りにした駒野は、マイナスのクロスを中央へ。走り込んだ遠藤が、右足インサイドで鮮やかにネットを揺らした。
チーム最年長の32歳は、「自分が攻め上がるタイミングだった。いい形で決められた」と納得の表情を浮かべた。
　その後も日本はベネズエラを攻めたてる。21分、遠藤の縦パスを岡崎がキープし、フォローした本田へつなぐ。背番号4は得意の左足を振り抜き、相手GKを脅かした。
　33分にはペナルティエリア内でパスを受けた岡崎が、鋭い切り返しから左足でゴールを襲う。前線のプレーヤーが有機的に絡む日本の攻撃に、札幌ドームはしばしば歓声に包まれた。

　後半開始とともに、ザッケローニ監督は伊野波に代わって水本裕貴を投入する。J1リーグで好調なサンフレッチェ広島所属の彼は、08年2月以来の国際Aマッチ出場だ。
　ゲームの主導権は、引き続き日本が掌握した。60分、長友が左サイドを駆け上がり、ゴール前へクロスを供給する。飛び込んだ香川が頭で合わせたが、惜しくもゴール右へ逸れた。
　60分に同点ゴールを喫すると、ザッケローニ監督がすぐに動く。62分、長谷部から細貝萌(バイヤー・レバークーゼン／ドイツ)へのスイッチだ。ボール奪取に秀でる細貝の登場が、中盤を引き締めていく。
　64分、香川と本田のホットラインが相手守備陣を切り裂く。ペナルティエリア左へ走り込んだ本田の動き出しに合わせて、香川が絶妙なロングフィードを通す。ワンタッチでボールを収めた本田は、得意の左足から強烈な一撃を相手GKに見舞った。
　74分、ザッケローニ監督が交代選手を送り出す。岡崎と前田が退き、藤本淳吾（名古屋グランパス）と中村憲剛（川崎フロンターレ）が登場する。藤本は2列目の右サイドに、中村はトップ下に入り、本田が1トップへポジションをあげた。
　直後の75分、日本が決定的なシーンを作り出す。右サイドからのクロスがゴール前の香川にわたり、背番号10が左足で合わせる。相手GKは防げない。ボールを見送る。しかし、シュートはバーに嫌われてしまった。
　後半終了間際の87分には、槙野智章（浦和レッズ）が駒野に代わって出場する。ザッケローニ監督は数多くの選手を起用し、そのうえでチームはいくつもの好機を作った。しかし、最終的な精度をわずかに欠き、1対1のまま終了のホイッスルを聞いた。
　「1対1という結果はいいものではなかったですが、やろうとしていることにトライできた」とは、試合後の川島である。「得点チャンスを活かせなかった」と悔しさを表わした香川も、「もっともっとプレーの精度を上げて、9月のゲームではしっかり勝利したい」と決意を新たにした。
　9月6日には新潟へ舞台を移し、今年最後の『キリンチャレンジカップ2012』が行なわれる。「1試合ずつ成長していって、自分たちの目標に到達できるようにしたい」という川島の言葉は、チーム全員の意思の表れと言っていいだろう。ザッケローニ監督のもとで、SAMURAI BLUEは着実に成長を遂げている。